CE MONDE-LÀ va vous rappeler quelque chose. On y combat, à coup de lances ou de produits chimiques, on se dévore, on se leurre, on s'infecte et on est infecté... Le monde des microbes à d'étranges résonances « humaines ». Il est aussi très diversifié. Le mot microbe, de micro, très petit et bios, la vie, désigne beaucoup d'êtres très différents : bactéries, virus, levures, champignons ou algues vertes. Et nous leur devons la vie. Depuis plus de 3 milliards d'années, ces travailleurs de l'ombre, invisibles à l'oeil nu, ont façonné la Terre et permis notre émergence. Ils sont, dans leur grande majorité, bénéfiques. Ce qui n'empêche pas que, dans leur monde aussi, règne la loi de la jungle.
Les plus nombreux des microbes sont les bactéries. Des merveilles de miniaturisation puisqu'elles mesurent quelques millionièmes, ou dizaines de millionièmes de mètre. Ce sont de simples cellules sans noyau, mais redoutablement efficaces. Leur vitesse de reproduction est leur arme essentielle : elles se scindent en deux cellules filles en moyenne toutes les demi-heures. En une journée, il naît donc 48 générations de bactéries. Soit 281 000 milliards de cellules à partir d'une seule bactérie. Le sol, leur principal réservoir, en contient 10 millions par gramme. Leur adaptation aux milieux extrêmes est époustouflante. Certaines résistent ainsi à des températures de 110 °C ou de - 10 °C. Notre corps contient 10 fois plus de bactéries que de cellules et elles sont, le plus souvent, essentielles à notre bonne santé.
Il n'empêche que les milliers d'espèces de bactéries se disputent allégrement les territoires et les sources de nourriture. Elles disposent pour cela de nombreuses « armes ». Leur panoplie chimique est très large. Elle leur permet de s'attaquer à d'autres espèces de bactéries, mais aussi à leurs propres consoeurs. Ainsi, certaines bactéries produisent des toxines qui tuent les bactéries de leur propre espèce sans qu'elles-mêmes soient touchées car elles produisent en même temps le contrepoison qui les protège. De nombreuses bactéries produisent également des antibiotiques naturels contre d'autres espèces.
Un monde de cruauté
Bdellovibrio bacteriovorans est un cas particulier. Comme son nom l'indique, cette bactérie dévore les autres. Elle est très petite, environ un millionième de mètre. Mais elle a l'âme d'un chevalier (noir) du Moyen Âge. Elle est ainsi pourvue d'une espèce de lance, un long flagelle - filament extérieur mobile - qui fait aussi office d'hélice, lui permettant de se déplacer très vite : près de cent fois la longueur de son corps par seconde. Elle se jette ainsi contre des bactéries beaucoup plus grosses et parvient à percer leur membrane. Une fois à l'intérieur, elle détourne la machinerie cellulaire pour se reproduire plusieurs fois, ce qui conduira à la mort de la bactérie « infectée ».
Les microbes peuvent eux aussi être malades. Encore plus petits que les bactéries, en moyenne 10 fois moins gros que les plus minuscules bactéries, les virus ne sont pas autonomes et sont incapables de se développer seuls. Ils doivent forcément parasiter des cellules. On appelle les virus spécialisés en bactéries des bactériophages. Ce sont les plus petits connus et les plus nombreux sur la planète. À chaque espèce de bactérie son bactériophage. Ils sont peut-être en passe de devenir les meilleurs amis de l'homme. Ils pourraient être employés à grande échelle pour lutter contre les maladies d'origine bactérienne. Cette « phagothérapie » - trouver pour chaque patient et chaque infection bactérienne le phage adapté -, permettrait de se passer d'antibiotiques contre lesquels les bactéries développent des résistances.
Mais le monde des microbes n'est pas que « cruauté ». L'entraide pour la survie y est relativement répandue. Les microbes le savent aussi, l'union fait la force. Et ils sont nombreux à s'associer en communautés pour se développer en milieu « hostile ». Le phénomène est très étudié car, par exemple, 60 % des infections nosocomiales des milieux hospitaliers sont liées à ce phénomène. Chez les myxobactéries, qui se nourrissent également de bactéries, la devise est « un pour tous, tous pour un ». Car, individuellement, elles ne peuvent survivre. Pour digérer d'autres microbes, les myxobactéries sécrètent une batterie d'enzymes capables de dégrader les composants de cellules cibles, mais une myxobactérie isolée ne peut pas sécréter assez d'enzyme digestive pour s'assurer suffisamment de nutriments. Ainsi, elles vivent en essaims dans lesquels chaque cellule jouit des enzymes sécrétées par les autres. Les essaims de myxobactéries sont un peu l'équivalent dans le monde des microbes des meutes de loups du nôtre.
On le voit, le monde microscopique n'est pas si différent du monde macroscopique où nous vivons. On peut d'ailleurs se demander si l'homme ne serait pas le microbe de notre planète Terre. Reste à espérer que ce soit un microbe bénéfique...
Jean-Luc Nothias. (Le Figaro )
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