Voila un peu plus de deux siècles, nos ancêtres subissaient le dimanche 13 Juillet 1788 un ouragan
de grêle d’une violence exceptionnelle.
Déjà le samedi 12 juillet, de violents orages frappaient l’Angleterre (plus de vingt chevaux et
vaches tuées) ainsi que le Maine, le Vexin, la Normandie (plus de 1000 pommiers déracinés près du
Havre) et la Picardie.
Mais c’est le dimanche que l’ouragan le plus terrible traversa la France.
Né vers La Teste (Gironde), bien formé déjà sur les côtes d’Aunis, l’orage se renforça fortement en
atteignant la Loire et se dirigea vers le Nord-Est. En quelques heures il parcourut 450 km, de la
Loire jusqu’à la Hollande, semant la désolation, bien qu’il ne dura, en un lieu donné, que sept à huit
minutes. D’innombrables témoignages recueillis l’ont situé :
à Amboise à 7 h,
à Chartres à 7 h 30,
à Rambouillet à 8 h,
à Pontoise à 8h30,
à Clermont en- Beauvaisis à 9 h,
à Douai à 11 h,
à Courtrai (Flandre autrichienne) à 12 h 30,
puis il passa en Hollande pour aller se perdre en mer du Nord.
En fait cet orage était double et décrivit d’un bout à l’autre de sa trajectoire, deux bandes à peu près
parallèles ou la grêle seule était présente. La bande ouest qui vient d’être décrite, mesurait 13 à 22
km de largeur, alors que la bande est était plus étroite (7 à 13 km). Cette seconde zone, à la grêle
aussi violente, était née sur le pays d’Albret puis continua par Coutras (Gironde) et Angoulême.
Elle rejoignit la Loire à Blois où son activité se renforça. A 7 h 30 la grêle était sur Orléans, à
Andonville (Loiret) et en Beauce à 8 h. Elle atteignit le faubourg Saint-Antoine à Paris à 8 h 30,
Crépy-en-Valois (Oise) à 9 h30, Le Cateau (Nord) à 11 h, Utrecht (Hollande) à 14 h 30. Entre ces
deux zones de grêle, qui ne se rejoignirent jamais, une bande de 13 à 34 km de largeur ne reçut que
de la pluie, qui tomba sur les marges extérieures des deux bandes de grêle. De la Loire à la frontière
belge actuelle, 450 km furent touchés.
Quand les habitants purent enfin sortir, ils trouvèrent des amoncellements de glace qui atteignaient
80 cm de hauteur dans les angles des murs et qui mirent trois jours à fondre, les grêlons, énormes,
s'étant soudés par la chaleur. En plaine, les hommes, peu nombreux, car c’était heureusement un
dimanche, jour obligatoirement chômé, ne souffraient que de blessures et de contusions au visage et
aux mains. Le petit gibier avait beaucoup souffert: on retrouvait par milliers lièvres, lapins, perdrix,
faisans tués ou estropiés. On ne comptait pas les murs abattus, les toitures crevées, les maisons
renversées (même l'église de Gallardon, Eure-et-Loir), les carreaux cassés. Dans le château et les
dépendances du domaine de Rambouillet, racheté en 1778 par Louis XVI au duc de Penthièvre, les
experts comptèrent 11 750 carreaux cassés, 1 000 arbres abattus, rompus, ou tortillés «comme des
harts (liens) de fagots »,des milliers d'autres couverts de plaies. Dans la plaine, les blés qui n’étaient
pas encore moissonnés furent hachés, les vignes souffrirent au point qu'il n'y avait pas de bois pour
la taille de l'année suivante.
Les autorités, impuissantes, ne pouvaient que constater les dégâts. Il était conseillé de labourer
aussitôt les terres ravagées et de semer des raves, de la moutarde, de la vesce, des choux, des navets
ou de la chicorée sauvage, mais la graine manquait souvent.
Les agents de l'administration essayèrent d'évaluer les dommages mais, comme il n'y avait pas de
système d'assurance, il fallut se contenter d'une modération d'impôts dans les paroisses les plus
touchées. Au total, il y en eu près de mille de sinistrées. C'est la généralité d'Orléans qui avait le
plus souffert (Loiret, Loir-et-Cher, Eure-et-Loir), suivie de près par l’Ile-de-France et par les
généralités de Soissons et d'Amiens. Rien que pour les récoltes détruites, la perte était évaluée à
quelque 25 millions de francs or. A une époque où les rendements atteignaient 10 à 12 q/ha, cela
représentait 1 200 000 quintaux de blés envolés et plus de 100 000 ha de terres qui ne seraient pas
moissonnés.
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