Une mission impossible
En juin 1785, Louis XVI souhaite profiter du répit offert par la fin des conflits avec l’Angleterre pour lancer sur les traces de James Cook une grande expédition autour du monde.
Pour en assurer le commandement, il a l’homme de la situation : apprécié de tous, le capitaine de vaisseau Lapérouse a largement fait ses preuves comme marin et militaire.
Ce sera à lui, avec l’aide d’une solide équipe de savants, de compléter cartes et répertoires scientifiques, mais aussi d’ouvrir de nouvelles voies de commerce en Extrême-Orient et d’espionner nos concurrents.
Ce 1er août 1785, l’Astrolabe et la Boussole quittent donc Brest pour une navigation estimée à 4 années. Après le Chili, l’île de Pâques puis Hawaï, voici l’Alaska, escale marquée par la mort de 21 marins dans le naufrage de deux chaloupes.
L’expédition poursuit cependant vers San Francisco, la Chine et les Philippines. Après avoir observé les côtes méconnues de la Corée, les navires rejoignent le Kamtchatka, péninsule du nord-est de la Russie. Le bal que les autorités ont organisé en l’honneur des visiteurs y est interrompu par l’arrivée du courrier en provenance de France. Lapérouse y apprend sa promotion au rang de chef d’escadre et reçoit l’ordre de se rendre en Australie pour étudier les projets anglais. Après avoir confié les écrits de l’expédition à Lesseps pour qu’il les rapporte à Versailles par voie de terre, Lapérouse reprend la mer direction plein sud pour une troisième traversée du Pacifique.
28 mois après le départ de Brest, il atteint avec soulagement Tutuila, île des Salomon, pour se ravitailler en eau fraîche. Mais l’opération coûte la vie à 12 marins, tués à coups de pierre ou de massue par les indigènes après que leurs chaloupes se soient échouées.
C’est donc démoralisée et affaiblie par les carences alimentaires que l’expédition parvient en Australie où elle découvre avec surprise une flotte anglaise à la recherche d’un endroit accueillant pour installer près de 700 forçats. Les Français en profitent pour confier quelques lettres à leurs «compatriotes européens» avant de quitter Botany Bay, le 10 mars 1788. Alors commence le mystère Lapérouse.
Pendant 40 ans, le silence retombe sur l’expédition. La déferlante de la Révolution passe sans que l’on oublie les marins : on dit ainsi que, peu avant de monter sur l’échafaud, Louis XVI s’enquit du sort de son explorateur, censé être de retour depuis l’été 1789.
C’est finalement l’irlandais Dillon qui lève le mystère en acquérant en 1826 dans l’archipel des Vanuatu une épée en argent de confection française, premier indice d’une enquête qui permit de localiser le naufrage sur Vanikoro. Les recherches se poursuivent de nos jours pour éclaircir les circonstances de la perte de l’expédition Lapérouse, certainement victime d’un cyclone.
http://www.herodote.net/evenements/evenement.php?jour=17850801
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